V roku 1856 objednalo benátske divadlo Teatro La Fenice u Verdiho novú operu. Skladateľ sa rozhodol zhudobniť tému s historicko-politickým pozadím, podľa predlohy divadelnej hry F. Schillera Sprisahanie Fiesca v Janove. Dej opery sa odohráva v Janove druhej polovici 14. storočia, na pozadí konfliktu Guelfovcov a Ghibellinovcov - dvoch súperiacich strán, prívržencov pápeža a cisára. Zároveň tu prebieha konflikt patricijov a plebejcov a spor Janova s konkurenčnými Benátkami. Simon Boccanegra, ktorý oslobodil Janov od pirátov, stojí uprostred všetkých týchto konfliktov ako človek a veľkodušný vladár, ktorý bojuje o univerzálne dobro. Prvé uvedenie opery v marci 1857 sa nestretlo s pochopením diváckej obce. Až po prepracovaní a druhom uvedení v milánskej La Scale v roku 1881 sa opera dočkala zaslúženého úspechu.

Libreto: Francesco Maria Piave a Arrigo Boito